Prologue

Saisi d’un doute, le magicien considéra la jeune femme en contrebas. Elle lui tournait le dos, si bien qu’il n’apercevait que l’épaisse crinière de boucles auburn, éclatante et somptueuse, qui tombait en cascade sur ses épaules. Même s’il ne pouvait le voir, il savait que la tristesse emplissait ses yeux. Elle était si jeune, à peine sortie de l’enfance, et si merveilleusement innocente.

Cette jeune fille angélique avait pourtant percé d’un coup d’épée le cœur de Sydney, sa bien-aimée.

Harkle Harpell chassa le souvenir malvenu de son amour perdu et entreprit de descendre la colline.

— Une belle journée, dit-il avec entrain quand il fut parvenu à la hauteur de la jeune femme.

— Pensez-vous qu’ils aient atteint la tour ? lui demanda Catti-Brie, dont le regard était obstinément rivé sur l’horizon.

Harkle haussa les épaules.

— Bientôt, si ce n’est déjà fait.

Il l’examina attentivement sans pouvoir se résoudre à lui en vouloir de ses actes. Elle avait certes tué Sydney mais il savait, simplement en la regardant, que la nécessité seule, et en aucun cas la méchanceté, avait guidé son bras armé. Il ne pouvait désormais que la plaindre.

— Comment te sens-tu ? reprit-il d’un ton hésitant, stupéfait du courage dont elle avait fait preuve face aux terribles événements qu’elle avait subis avec ses amis.

Catti-Brie hocha la tête et se retourna vers le magicien.

Même si le chagrin était clairement perceptible dans ses yeux d’un bleu profond, son regard brûlait surtout d’une obstination qui en chassait toute trace de faiblesse. Elle avait perdu Bruenor, le nain qui l’avait adoptée et élevée comme sa propre fille depuis sa plus tendre enfance. Quant aux autres amis de Catti-Brie, ils étaient désormais engagés dans une poursuite désespérée, sur les traces d’un assassin à travers les terres du Sud.

— Les choses ont changé si vite…, murmura Harkle dans un souffle.

Soudain pris d’un élan de sympathie envers la jeune femme, il se rappela le moment où, quelques semaines plus tôt, Bruenor Marteaudeguerre et sa petite troupe étaient arrivés à Longueselle, en quête de Castelmithral, la demeure perdue du nain. Il s’était ensuivi un échange enthousiaste d’histoires et de promesses d’amitiés futures avec le clan Harpell. Aucun d’entre eux n’aurait alors pu deviner qu’une autre bande, menée par un assassin maléfique et par Sydney, l’aimée de Harkle, retenait Catti-Brie en otage et se rassemblait en vue de se lancer à la poursuite des compagnons. Bruenor avait fini par trouver Castelmithral… où il était tombé.

Sydney, la magicienne que Harkle avait tant aimée, avait joué un rôle dans la mort du nain.

Le mage prit une profonde inspiration afin de se calmer.

— Bruenor sera vengé, dit-il, les traits déformés.

Catti-Brie déposa un baiser sur sa joue, puis commença à remonter la colline, en direction de la Demeure au Lierre. Elle comprenait la sincère douleur du magicien et admirait vraiment sa décision de l’aider à s’acquitter de son serment, lequel consistait à retourner à Castelmithral et à en revendiquer les terres au nom du clan Marteaudeguerre.

Toutefois, Harkle n’avait guère eu le choix. La Sydney qu’il avait aimée n’était qu’une façade, un masque de douceur dissimulant un monstre dénué de sentiment et rendu fou par ses pouvoirs. Il avait lui-même eu sa part de responsabilité dans ce désastre quand il lui avait révélé, involontairement, où se trouvaient Bruenor et ses amis.

Tandis qu’il regardait s’éloigner Catti-Brie, le pas ralenti par le poids de ses soucis, il restait incapable de lui en vouloir. Sydney avait elle-même provoqué les événements qui avaient entraîné sa mort et Catti-Brie n’avait eu d’autre choix que de jouer son rôle. Le magicien tourna son regard vers le sud. Lui aussi s’inquiétait au sujet de l’elfe drow et du barbare géant. Ils étaient rentrés à Longueselle à peine trois jours auparavant, petit groupe affaibli et épuisé au-delà du concevable.

Le repos n’était toutefois pas à l’ordre du jour, pas encore, car le maudit assassin s’était enfui avec le dernier d’entre eux, Régis le halfelin, accroché derrière lui.

Tant d’événements s’étaient produits durant ces dernières semaines ; le monde de Harkle dans son ensemble avait été bouleversé par un curieux mélange de héros venus d’une contrée lointaine et désolée appelée le Valbise et d’une superbe jeune femme à qui l’on ne pouvait rien reprocher.

Ainsi que par le mensonge de son grand amour…

Il s’allongea dans l’herbe et observa les nuages cotonneux de cette fin d’été défiler dans le ciel.

***

Par-delà les nuages, là où les étoiles brillaient pour l’éternité, Guenhwyvar, l’entité de la panthère, faisait les cent pas avec impatience. De nombreux jours s’étaient écoulés depuis que le maître du félin, un elfe drow nommé Drizzt Do’Urden, l’avait invoquée pour la dernière fois sur le plan matériel. Guenhwyvar était réceptive à la figurine d’onyx qui servait de lien avec l’elfe et l’autre monde ; malgré la distance qui les séparait, le fauve était capable de sentir le fourmillement caractéristique même quand son maître effleurait à peine la statuette.

N’ayant perçu aucun signe de la part de Drizzt depuis un certain temps, Guenhwyvar était nerveuse, comme si son intelligence féline d’un autre monde avait compris que le drow n’était plus en possession de la figurine. Elle se souvenait d’une autre époque, avant Drizzt, où un autre drow, voué au mal, avait été son maître. Bien qu’animale par essence, Guenhwyvar possédait alors une certaine dignité, qualité que ce premier maître lui avait dérobée.

Elle se rappelait avoir été contrainte de perpétrer des actes cruels et lâches envers des ennemis sans défense pour le seul plaisir de son maître.

Tout avait changé quand la figurine était devenue la propriété de Drizzt Do’Urden. C’était un être honnête et intègre, si bien qu’un véritable lien d’amour s’était tissé entre Guenhwyvar et lui.

La panthère s’écroula au pied d’un arbre constellé d’étoiles et lâcha un long grognement, que d’éventuels témoins de ce spectacle astral auraient sans doute pris pour un soupir de résignation.

La plainte du félin aurait été plus profonde encore s’il avait su qu’Artémis Entreri, le tueur, détenait désormais la statuette.